Pochi giovani di 25 anni possono raccontarvi cosa significhi acquistare una Les Paul del 1959 da Joe Bonamassa, o estrarre dalla propria collezione chitarre appartenute a Jimi Hendrix e Jeff Buckley. Seguiteci per vivere 24 ore surreali con Matthieu Lucas…

Matthieu con la Les Paul del 1959 dall’aspetto (e dal suono) distintivo di Bonamassa, soprannominata Spot. Tutte le immagini: Eleanor Jane

Tutto inizia a fine novembre con una mattinata piovosa a Parigi. La giornata precedente era quasi stata rovinata: cancellazioni di voli a causa della nebbia a Londra, seguite da un lungo ingorgo sull’autostrada verso sud da Charles de Gaulle, non hanno certo offerto un’accoglienza da cartolina in una delle città più affascinanti d’Europa. Il Regno Unito e la Francia sono separati da un solo fuso orario di un’ora, ma trascorrere quasi un’intera giornata in aeroporto crea una vera sensazione di disorientamento, proprio come svegliarsi prima dell’alba per vedere le luci della città ancora scintillare attraverso la pioggerellina che scorre sul vetro della nostra camera d’albergo.

Dopo aver nuovamente subito il traffico parigino e arrivati in ritardo alla colazione, ci scusiamo con il nostro autista e prendiamo la strada verso sud-ovest, diretti a una piccola città nel dipartimento delle Yvelines che ospita una delle collezioni di strumenti musicali e ricordi di rockstar più straordinarie d’Europa. Lungo il percorso, una piccola deviazione per recuperare una Stratocaster del 1963 appartenuta a Jimi Hendrix. Niente di eccezionale. Riposa nella sua custodia sul retro del minivan, accanto all’attrezzatura fotografica, e abbiamo la sensazione che trasportare pezzi irripetibili, quasi inestimabili della storia del rock sia diventata una routine per i nostri ospiti.

E chi sono, vi chiederete? Rocker invecchiati con un bagagliaio pieno di materiale mitico e aneddoti discutibili? Membri dell’élite economica francese che hanno scelto di investire i loro euro nel valore sempre crescente di Gibsons e Fenders dell’età d’oro?

La realtà non potrebbe essere più diversa.

Chitarre delle star

Una Stratocaster del 1962 appartenuta a Bob Dylan e suonata in concerto negli anni ’90 (a sinistra) e una Stratocaster del 1962 suonata dal vivo e in studio da Mark e David Knopfler, acquistata da Matt direttamente da David stesso

Coloro che passano troppo tempo a guardare le chitarre degli altri su internet forse seguono già Matt’s Guitar Shop su Instagram, il profilo del chitarrista dichiaratamente dipendente Matthieu Lucas.

Lucas è il proprietario e curatore — insieme al manager del negozio Max Bruneau — di una collezione costituita principalmente da acquisti e vendite nel mercato digitale, sebbene il duo stia attualmente cercando uno showroom nel centro di Parigi. Sviluppare prima un’attività online prima di investire in un locale fisico è diventata una storia familiare negli ultimi anni, ma ciò che sorprende di più è che Matt ha solo 25 anni.

Si potrebbe pensare che un’eredità o una vincita alla lotteria sia l’unica spiegazione per cui una persona così giovane possieda un tesoro di strumenti, ma Matt ha semplicemente fatto scambi successivi per salire di livello. Sebbene riconosca di non essere particolarmente accademico, non c’è dubbio che abbia un vero senso imprenditoriale. L’avventura è iniziata quando Matt ha utilizzato una parte dei soldi guadagnati lavorando come cameriere per acquistare una Jazzmaster vintage che aveva visto annunciata localmente.

Questa Rickenbacker Capri del 1960 proviene da Norman’s Rare Guitars ed è apparsa in una sessione fotografica di George Harrison per una rivista negli anni ’80

Senza saperlo, si era imbattuto in un prototipo che valeva molto più di quanto avesse pagato. Matt ha venduto la chitarra a Norman Harris, celebre per Norman’s Rare Guitars in California, e ha utilizzato il ricavato come trampolino di lancio per iniziare a commerciare strumenti vintage. Ha infine scambiato per una Burst di qualità da suonatore, e è stata la vendita di questa chitarra a permettergli di entrare nella “cour des grands” e acquisire strumenti come una Les Paul del 1959 appartenuta a Bonamassa, una Telecaster di Jeff Buckley, una Stratocaster di Hendrix, e molto altro ancora.

Durante la giornata passata con Matt a casa sua, accompagnato da Max e da un trio di assistenti canini comprendente due Dalmata pieni di energia, si ha la sensazione di toccare solo la superficie. Matt ha rapidamente capito che gli strumenti appartenuti a celebrità, con provenienza verificabile, erano un campo redditizio per investire, poiché l’attrattiva legata all’artista amplifica spesso il valore di uno strumento ben oltre quello di un modello equivalente senza legame con un musicista famoso.

Una straordinaria 6120 flametop del 1960 appartenuta a Brian Setzer, il prototipo del modello signature Gibson di Tal Farlow, così come materiale appartenuto a Slash, Richie Sambora, Gary Moore, Billy Gibbons, AC/DC e molti altri dovranno aspettare un’altra occasione. Nelle pagine che seguono, Matt ci presenta alcuni dei momenti salienti della sua carriera nel commercio di chitarre fino ad oggi.

Gli strumenti sono abbastanza sorprendenti, e forse avete già sentito parlare di uno o due dei loro ex proprietari…

La Fender USA Telecaster 1983 di Jeff Buckley

La Telecaster 1983 di Jeff Buckley

Più di vent’anni dopo la morte di Jeff Buckley, avvenuta nel 1997 a soli 30 anni, la perdita di un talento così straordinario sembra ancora, almeno artisticamente parlando, uno dei grandi cliffhanger irrisolti della storia della musica popolare. Registrazioni in studio incompiute e demo come The Sky Is A Landfill e Jewel Box offrono un’anteprima di un cantautore capace sia di dramma esplosivo che di fragilità commovente, che stava appena iniziando a spiccare il volo.

Pur avendo utilizzato anche una Les Paul Custom e una Rickenbacker, questa Telecaster del 1983 – prestata da un’amica fotografa, Janine Nichols, nel 1991 dopo che tutti i suoi beni erano stati rubati nel suo appartamento di Los Angeles – è la chitarra che è rimasta la sua preferita: dai concerti nei caffè dell’East Village dove si è fatto conoscere, durante le registrazioni di Grace, fino alla sua prematura morte. Dopo la sua scomparsa, la famiglia di Buckley ha restituito la chitarra a Janine Nichols, che l’ha venduta a New York. Successivamente è appartenuta a un collezionista britannico per circa sei anni, fino a quando Matt l’ha acquistata nell’ottobre 2017. È chiaramente indicata nella sezione «non in vendita» della collezione di Matt.

«L’unica modifica che non ha fatto riguarda il pickguard», spiega Matt. «È un pickguard Carvin. La fotografa che possedeva la chitarra lo ha montato, ma non corrisponde ai fori delle viti. Negli anni ’80 molte marche producevano pezzi di ricambio per le Telecaster, ecc., ma non identici. Preferiva comunque il pickguard a specchio. Jeff ha rifrettato la chitarra con tasti jumbo quando l’ha ricevuta e ha sostituito il pickup.»

La paletta del manico della Telecaster di Buckley

Benché le testimonianze varino sul momento esatto in cui Buckley installò il pickup Seymour Duncan Hot Lead Stack nella posizione del ponte, questo era certamente in uso durante le numerose date del tour di Grace e dei festival del 1995. Matt spiega che il suono unico della chitarra deriva in parte dal modo in cui il pickup è stato installato: « Penso che la saldatura non sia stata fatta bene – ma suona quasi come se il pickup fosse morto o in fase inversa », dice.

« Quando si ascoltano gli arpeggi di Grace, sono molto fini e brillanti, e tutto proviene da questo pickup al ponte. E il suono di Hallelujah è la combinazione del pickup al manico, molto caldo, con il suono molto metallico del pickup al ponte. Questa è la magia del suono di questa chitarra. »

Benché Matt conoscesse la musica di Buckley al momento dell’acquisto, è stato solo più tardi che ha compreso appieno l’importanza dello strumento. « Dopo averla acquistata, mi sono reso conto che ha ispirato tanti artisti », confida. « L’altro giorno l’abbiamo mostrata a Matthew Bellamy dei Muse, e ha detto che ha iniziato a cantare come fa a causa di Jeff Buckley. Matthew mi ha raccontato che lo ha scoperto durante un festival e che lo ha ispirato nel canto e nel gioco della chitarra nei primi due album dei Muse. »

« Negli anni ’90 c’erano molti grandi cantanti come Kurt Cobain, Eddie Vedder, ma non era lo stile di Jeff Buckley. La bellezza di Jeff Buckley è che era un’anomalia magica degli anni ’90, perché non era l’epoca di comporre e cantare così. La sua influenza è ancora enorme oggi su molte persone, il che rende questa chitarra importante. Sapere che tanti artisti attuali sono cresciuti ascoltando Jeff e vedere che la sua influenza è ancora così forte 20 anni dopo, è semplicemente incredibile. »

Anche se sarebbe allettante conservare uno strumento così iconico in una teca, Matt e Max sono convinti che le chitarre debbano essere suonate. « La prima cosa che abbiamo fatto dopo averla acquistata è stata suonare Hallelujah! » confessa Matt. « Suona incredibilmente bene. Siamo molto orgogliosi di questa chitarra. Sulla carta non è uno strumento eccellente, ma è stata suonata così tanto che è molto ariosa e aperta… quella chiarezza e quel volume che uno strumento degli anni ’80 non dovrebbe avere! »

Gibson Les Paul Standard 1959 soprannominata « Spot »

La Gibson Les Paul 1959 conosciuta come « Spot »

Forse il gioiello della brillante collezione di Matt è «Spot», la Gibson Les Paul Standard numero di serie 9-1688 con i suoi distintivi pickup PAF double white, un top incredibile e quella zona scura non scolorita alla base che le ha dato il soprannome. Sebbene Spot abbia cambiato più volte proprietario, negli ultimi anni è stata una delle Les Paul preferite di Joe Bonamassa. Quando Bonamassa mise in vendita la chitarra tramite Rumble Seat Music a Nashville – città dove stava acquistando una seconda casa – Matt colse l’occasione per acquistare una chitarra che desiderava da tempo.

«Era una chitarra che ho sempre amato», ricorda. «Anche quando non conoscevo le Bursts, quando non sapevo suonare su una Burst, chiamavo questa chitarra la chitarra double white. Ho sempre amato il suono di questa chitarra, soprattutto durante il concerto al Borderline [filmato per il DVD Tour De Force di Bonamassa nel 2013], perché Joe aveva un suono massiccio e legnoso. Quando Joe suonava Spot, aveva qualcosa di speciale che, secondo me, non otteneva con un’altra chitarra elettrica. Anche con Skinner o Snakebite, le sue altre Les Paul. Il pickup al manico di Spot è davvero speciale.»

Quando una chitarra di tale calibro arriva sul mercato, i potenziali acquirenti devono agire rapidamente. «Quando Joe decise di venderla, ho visto l’informazione e ci siamo scambiati dei messaggi», ricorda Matt. «Ho inviato un messaggio alla persona che gestiva la vendita da Rumble Seat Music. Il giorno in cui Joe decise di vendere Spot, era tutto risolto. Joe è stato molto paziente con me e mi ha lasciato molto tempo per raccogliere la somma, perché sapeva che sarebbe stata una delle mie chitarre da sogno che avrei conservato e suonato. Penso che gli sia piaciuto il modo in cui eravamo appassionati di chitarra quanto lui.»

Un lap-steel Gibson Skylark e un prototipo elettrico abbinato del 2008. Il prototipo è stato utilizzato in tour da Joe Bonamassa per il gioco con il bottleneck nella sua versione di «Burning Hell» di John Lee Hooker.

« Ogni volta che vedo Joe, quando parliamo di Spot, dice: ‘Sì, mi piace ancora questa chitarra.’ Non credo che se ne penta, ma sicuramente le manca… Penso che l’abbia posseduta per sette o otto anni, era nel suo setup per ogni tour, ogni album in studio, ha composto molto con essa. Ha rappresentato una parte importante della sua carriera dedicata alle chitarre vintage.

« Il giorno in cui sono tornato in Francia con la chitarra [con il suo posto in aereo, naturalmente – NdR], sono subito dovuto andare nelle Alpi francesi per un breve soggiorno e non potevo lasciare Spot a casa… era impossibile per me. Ho inviato a Joe una foto della chitarra davanti alla neve! Ma sa che è in buone mani ed è una chitarra molto speciale per me. »

Il giovane di 25 anni confessa di aver suonato quasi 200 Bursts originali – questo redattore ne ha una decina, ma ha ancora molta strada da fare per raggiungerlo. Alla luce della sua esperienza, chiediamo a Matt cosa, secondo i criteri estremamente elevati delle Les Paul del 1958-60, renda Spot così speciale.

« Con le Bursts, hanno così tanta personalità, energia diversa e carattere differente, » spiega. « È qualcosa di molto personale. Possedere Spot è come un sogno in cui ancora non credo! Non dovrei avere questo tipo di chitarra per ora. Ma il suono è molto speciale, e molto diverso dalle altre Bursts che ho provato. Il pickup al manico è molto legnoso, suona quasi come una Strat. »

Si intuisce che questa non è in vendita, a qualsiasi prezzo, e Matt conferma i nostri sospetti. « Il ragazzo che comprerà questa da me non è ancora nato, » ride. « Se dovessi vendere tutto, venderei tutto tranne questa chitarra. È molto speciale per me. Speravo di possederla un giorno, ma non pensavo che Joe avrebbe lasciato andare questa. »

Ancora del materiale appartenuto a Bonamassa – ecco una Gibson Flying V Heritage Series del 1981

Questo ci porta alla nostra prossima domanda: cosa fa un collezionista di chitarre una volta trovata “LA” chitarra?

“C’è sempre un altro Santo Graal!” afferma Matt. “È sempre molto complicato, perché se hai davvero il virus come me, non finisce mai! Ho avuto la fortuna di suonare recentemente l’Explorer di Rick Nielsen… è davvero qualcosa! Ha ancora più potenza di una Les Paul, è un’esperienza totalmente diversa. È come un leone che non mangia da sette giorni! Ma non si sa mai. Un giorno ti svegli e ricevi una mail che cambia tutto… che cambia il tuo anno. I veri appassionati come noi non troveranno mai la soluzione al nostro problema!”

La Gibson Les Paul Custom 1955 Kossoff/Clapton

Questa Les Paul Custom del 1955 apparteneva a Paul Kossoff durante il suo periodo con i Black Cat Bones, prima della formazione dei Free. Sebbene Kossoff l’abbia rapidamente scambiata da adolescente, vi ha lasciato il suo segno graffiando il suo nome sugli adesivi all’interno del corpo. Il successivo proprietario della chitarra sarebbe stato Eric Clapton.

Da una Les Paul straordinaria all’altra. Lo strumento successivo, estratto dalla sua custodia e delicatamente posato sul pavimento piastrellato della casa seicentesca di Matt per il nostro esame, apparteneva al giovane Paul Kossoff prima dei Free e probabilmente fu scambiato con Eric Clapton, suonando sul palco con i Cream nel 1967.

A quanto pare, Kossoff ha grattato la vernice ingiallita sul binding della chitarra, allora vecchia di dieci anni, per ridarle il suo aspetto bianco originale, e ha annerito la scritta «Les Paul Custom» sulla piastra del truss rod. Ha anche scritto il suo nome sugli adesivi sotto le placche delle cavità dei comandi e del selettore.

«Quando abbiamo iniziato a fare affari, abbiamo provato a comprare questa chitarra circa cinque anni fa», ricorda Matt. «Siamo andati a vederla, ma non avevamo i soldi. Poi, lo scorso dicembre, un altro ragazzo la stava vendendo e siamo riusciti ad acquistarla. È una Black Beauty del 1955 comprata dal padre di Paul Kossoff negli Stati Uniti, che l’ha portata a suo figlio a Londra.»

«Esistono foto di Kossoff con i capelli corti, a 15-16 anni, che suona questa chitarra», continua Matt. «La suonava con i Black Cat Bones prima dei Free. Scambiava molto con Eric Clapton e si può vedere una foto di Clapton con questa stessa chitarra nel 1967 con i Cream. La chitarra proveniva originariamente dal road manager di Eric Clapton.»

È una chitarra con il blues nel DNA e un altro pezzo molto speciale per Matt. «Sono un enorme fan di Paul Kossoff», confida. «Quando ho scoperto la sua musica, ho capito il legame genetico tra BB King, Paul Kossoff e Angus Young, con quel vibrato. È stato molto importante per me e, dopo cinque anni a pensare che non avrei mai potuto comprare questa chitarra, sono felicissimo di possederla.»

La Fender Stratocaster del 1963 di Jimi Hendrix

Era la prima Strat che Jimi Hendrix possedette? Sul retro, la finitura della chitarra mostra tracce che indicano che Hendrix aveva rimontato il coperchio della cavità al contrario, per velocizzare il cambio delle corde. Ha anche modificato il braccio del vibrato per un utilizzo da mancino.

La nostra attenzione si concentra sulla chitarra di cui abbiamo parlato prima – questo prezioso carico che ha fatto parte del viaggio con noi sul retro del van. Una delle prime Stratocaster di Hendrix, Jimi suonava questa chitarra quando visitava gli studi Juggy Sound a New York, dove lavorò nel 1965 dopo essersi separato da Little Richard. La Strat apparteneva precedentemente al proprietario dello studio e produttore R&B Henry « Juggy » Murray Jr.

Rimase generalmente nello studio, sebbene Hendrix l’abbia portata in altre session e abbia persino viaggiato fino a casa di suo padre a Seattle. Il fratello minore di Jimi, Leon, ricorda di aver visto la chitarra quando vivevano insieme per un certo periodo nel 1968, mentre Seymour Duncan ricorda di aver lavorato sui pickup dello strumento. La vernice bianca è in realtà un restauro molto antico, che potrebbe essere stato persino eseguito dallo stesso Hendrix, che manifestamente preferiva le Stratocaster bianche. Detto ciò, suo fratello ricorda che non era un grande fan del pickguard verde menta.

Non è mai stato aggiunto un bottone per tracolla per mancini, forse perché Jimi suonava principalmente questa chitarra in studio. Esistono anche prove fotografiche di lui mentre suonava una Jazzmaster dal vivo con Wilson Pickett nel 1966, con il bottone per tracolla destro originale. Se fosse stato di intralcio, evidentemente trovava un modo per adattarsi, cosa che avrebbe potuto fare anche con questa chitarra.

« Dalla provenienza, era una delle sue prime Stratocaster », spiega Matt a proposito del modello del 1963. « Il braccio del vibrato è stato modificato da lui per renderlo più suonabile per un mancino. Si possono vedere dei segni lungo il manico, probabilmente dovuti ad anelli indossati da un chitarrista mancino.

« Nel 1970, Jimi restituì la chitarra al proprietario dello studio per ringraziarlo di avergli dato l’opportunità a New York, e successivamente fu venduta dal nipote. È una chitarra così speciale. Quando la colleghi e suoni, la magia accade! »

Eyeful tour

Max Bruneau, il responsabile del negozio Matt’s Guitar Shop, suona la Telecaster di Jeff Buckley

Mentre il nostro tempo passato con tutte queste incredibili chitarre giunge al termine e ci prepariamo a immergerci di nuovo nel traffico, iniziamo a riflettere su questa magia. Alcune delle chitarre presentate qui sono oggettivamente strumenti fantastici, indipendentemente dalla loro provenienza. La Strat di David Knopfler, ad esempio, è una delle più belle Stratocaster pre-CBS che abbiamo mai suonato, e si distingue persino tra altre Fender della stessa epoca.

E Spot? In termini di suono e di tatto, rivaleggia senza difficoltà con le migliori delle dozzine di Bursts con cui abbiamo passato del tempo, e il suo top è davvero mozzafiato.

E poi c’è la Telecaster di Jeff Buckley. Matt ha ragione – sulla carta, pochi si entusiasmano per le Telecaster del 1983. Eppure, prima ancora di collegarla, questa chitarra emana qualcosa: una qualità cristallina anche nella sua voce acustica, che richiama i magnifici suoni puliti che Jeff Buckley ne traeva. Forse l’ha suonata così tanto da essersi completamente aperta, o forse era più della somma delle sue parti già al momento della sua uscita dalla fabbrica.

In ogni caso, con Spot, la Strat di Knopfler e la Telecaster di Jeff Buckley, il concerto è assicurato. Cosa, non sono in vendita? Beh, la ricerca continua…

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